Peștera Orlova Chuka

Peștera Orlova Chuka se află pe teritoriul satului Pepelina și este, probabil, una dintre cele mai cunoscute destinații din regiune. Numele satului și cel al peșterii sunt inseparabile – lucru ușor de constatat printr-o simplă căutare online.

Orlova Chuka a fost descoperită accidental de un băiat care păzea capre, în anul 1941. De atunci încoace, peștera este cercetată în mod constant. La săpăturile efectuate în 1961 de către arheologul Nikolai Djambazov, într-o nișă de lângă intrare au fost descoperite fragmente de schelete de urși de peșteră și unelte din cremene. Arheologul a concluzionat că peștera a fost folosită atât ca adăpost, cât și pentru ritualuri religioase legate de vânătoare. Perioada dispariției urșilor de peșteră din Europa, precum și modul de prelucrare al uneltelor din cremene, sugerează că peștera a fost locuită acum peste 40.000 de ani.

Cercetări ulterioare au arătat că, cu intermitențe, Orlova Chuka a fost locuită și în epoci mai recente. Acest lucru este confirmat de fragmentele de vase ceramice decorate, provenind din epoca calcolitică (5000–4200 î.Hr.) și epoca fierului (1000 î.Hr.). Nu au mai fost efectuate cercetări arheologice după aceste descoperiri.

Amenajarea turistică a peșterii a început în 1959, când au fost săpate 124 de trepte în stâncă și a fost creată o intrare artificială. În 1961 a început iluminarea peșterii, iar în 1970 au fost instalate 80 de proiectoare, care conturează un traseu turistic de aproximativ 1 kilometru în adâncurile stâncilor.

Lungimea totală a galeriilor explorate din Orlova Chuka depășește 13.400 metri, ceea ce o plasează pe locul al doilea în Bulgaria după peștera Duhlata (17.600 m). Temperatura aerului în interiorul galeriilor este aproape constantă, 14°C, variind cu 1–2 grade în funcție de anotimp. Majoritatea traseului turistic este relativ plat, cu un podea acoperit de argilă uscată, ceea ce o face accesibilă chiar și copiilor mici.

Peștera s-a format în urma unor procese geologice variate. Calcarele care formează canioanele afluenților râului Rusenski Lom s-au depus într-o mare caldă din perioada cretacică. Ulterior, în urma încrețirii scoarței terestre, marea s-a retras, iar râurile au început procese lente de eroziune. Timp de secole, apa a erodat particule din stâncă, creând nu doar formele impresionante de la suprafață, ci și o rețea unică de tuneluri și galerii în adâncul calcarului.

Așa cum se întâmplă adesea în natură, aceleași procese se pot repeta, iar rezultatele pot fi complet diferite. Astfel, în Orlova Chuka, eroziunea și sedimentarea și-au reluat „munca” cu un singur instrument: picătura de apă. Urmează alte milenii de formare lentă, în care natura creează formațiuni spectaculoase de peșteră.

Astăzi, în peșteră pot fi admirate:

• Stalactite (care atârnă de tavan),

• Stalagmite (care cresc de la podea),

• și, atunci când se unesc, formează stalactoni – coloane care continuă să se îngroașe în timp.

O altă formațiune spectaculoasă este reprezentată de draperiile, care seamănă cu perdele de piatră ce coboară de pe tavane și pereți. Viteza de creștere a acestor formațiuni depinde de mulți factori, printre care cantitatea de calcar și frecvența picurării apei. În Orlova Chuka, formarea unui centimetru de astfel de depunere durează aproximativ 100 de ani.